スノーボード・アルペンの竹内智香選手、27年の現役生活に幕五輪7連続出場の軌跡

竹内智香選手、27年間の競技人生に終止符五輪7大会連続出場の偉業

旭川市出身のスノーボード・アルペン選手、竹内智香（42）が、2026年ミラノ・コルティナ冬季オリンピックを以て、27年間に及ぶ現役生活に幕を下ろした。2002年から7大会連続で五輪の舞台に立ち、2014年ソチ大会では銀メダルを獲得するなど、日本スノーボード界に大きな足跡を残した。

海外挑戦と心の変化反骨精神から成長へ

竹内選手は、自他ともに認める芯の強い性格で知られる。2006年トリノ大会で9位に終わった後、「実力か環境の差かを試したい」と直談判し、スイス代表の練習に参加。当時、日本ではスノーボード・アルペンがマイナー競技で強化体制が整っておらず、戸崎啓貴代表コーチは「日本にいたままでは勝てないという思いがあったはず。あの頃は精神的にとがっていた」と振り返る。

スイスでは下宿先でベビーシッターをしながら語学学校に通い、高いレベルの仲間と練習を重ねた。「勝ちたい、は消極的。私が勝つ、と口にださなきゃ勝てない」と語り、厳しい環境で育まれた感謝から、スイス国旗を表彰台で掲げようとしたこともあった。また、「日本の環境に不満があって、メダルを取ってやり方が間違っていると証明したい」という思いが、異国での戦いの原動力となった。

銀メダル獲得と精神的苦悩後進育成への転換

しかし、反骨精神だけでは結果は伴わず、2010年バンクーバー大会ではメダル候補ながら13位に沈んだ。その後、日本にも活動拠点を置き、2014年ソチ大会で銀メダルを獲得。戸崎コーチは「『日本チームを捨てた』などの批判から精神的につらかった時もあったはず。ただその行動があったから、今では海外に積極的に挑戦するトップ選手が増えた」と語る。

2018年平昌大会では、周囲の期待と現実の差に苦しみ、大会後に2年半の休養を取った。この期間、異分野との交流で視野を広げ、ある経営者から「嫌な思いのままでやめるなんてもったいない」と諭された。復帰後は「勝つだけがすべて」との考えを改め、経験を還元するため後進育成に本腰を入れた。