八代は鎖国前まで国際貿易都市、外国語話す町人が存在新史料で判明

港町として栄えてきた熊本・八代が、江戸時代の鎖国前まで、国際貿易都市だったことを示す史料が、熊本大永青文庫研究センターと八代市立博物館の調査で見つかった。新史料は、同博物館の企画展で14日まで公開されている。

新たに発見された史料

熊本藩主・細川家筆頭家老だった松井家ゆかりの文書群の調査で確認された。八代城下で外国語を話せる町人について、八代町奉行が熊本藩家老に提出した報告書など4点。いずれも、幕府の鎖国政策として日本船の海外渡航が全面禁止された1635年（寛永12年）から10年余り後、47年（正保4年）もしくは翌年の慶安元年に作成されたとみられる。

外国語を話す町人の存在

このうちの1通では、外国語を話せる町人として、徳渕町の町頭、森与次右衛門の名が記される。文書には「天竺（てんじく）の内かぼうちやと申す所に拾ヶ年程罷（まか）り居り申し候（そうろう）」「唐口も少は存じ奉り候、尤（もっと）もかぼうちや近所の唐人とは折々付き合い申すに付」などと書かれており、かぼうちや（カンボジア）に10年ほど居住した経験があり、唐人（中国人）とも交流があったので、唐語も少し分かるという内容だ。森がカンボジアに渡り、現地人や唐人と貿易を行っていたことが分かる。

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輸入品売買ネットワーク

また別の1通には、いずれも森の親戚で、八代城下町に住む袋屋瀬兵衛と薬師玄理の名が見られる。袋屋は茶入の袋を作成、販売する商いで、外国の布が必要だった。薬師も薬の原料として外国の植物が不可欠で、輸入品の売買を通じて姻戚関係を結んでいたとみられる。八代の町人の間に、輸入品売買のネットワークが形成されていたことを示すものだ。

領主が替わっても続いた貿易

八代は八代海に臨む、中世から続く港町で、相良氏支配下の戦国時代（16世紀中頃）、家臣が記した年代記「八代日記」によって、当時の港「徳渕津」から八代商人の「森」が、中国に貿易船を派遣していたことは分かっていた。その後の貿易活動は確認されていなかったが、今回の史料から、相良氏の後、島津、小西、加藤、細川の各大名が相次いで八代を治めた中で、森家の貿易活動が続いていたことが明らかになった。

稲葉継陽・熊本大永青文庫研究センター長は「領主の命で貿易を行っていた側面はあっただろう。だが、むしろ町人が主体性を持ってネットワークを築きながら、領主が替わっても、したたかに貿易を続けていたことが分かる」と話す。