中日ドラゴンズ20年ぶりリーグ制覇、球界の時計が動き出す新時代の幕開け

中日ドラゴンズの20年ぶりリーグ制覇、球界の時計の針が動き出す

2024年、ある感動的な再会がナゴヤ球場で実現した。中日球団から「ある人が会いたがっている」と伝えられた元投手の鈴木孝政氏が急いで球場へ向かうと、そこには1974年優勝時の監督、「ウォーリー」こと与那嶺要氏の娘が待っていた。米ロサンゼルスから子どもと孫とともに来日し、父親が指揮官として真剣勝負を繰り広げた「仕事場」を見学していたのだ。

与那嶺要監督の娘との感動的な再会

「君のひいおじいさんに、ここでパンパンってたたかれたんだぞ」と鈴木氏は語りかける。その時、与那嶺氏の娘から鈴木氏の名前が出たという。二人はさまざまな思い出話に花を咲かせた。「いろんな話をしたよ。こんなこと、あんなことがあったってね。その子はウォーリーにとって、ひ孫だよね。野球をやっているって言ってたな」と鈴木氏は振り返る。

別れ際、与那嶺氏の娘から真珠のブレスレットがプレゼントされた。かつて与那嶺氏の妻は真珠を扱う店を開いていた。その縁による贈り物だろうか。「ウォーリーは、俺のことをかわいがってくれていたと思うよ。ベンチでうずくまっていた時に二つ殴られたのは、その証しだと思う。そして、あの優勝はウォーリーが一番うれしかったんじゃないかな。川上さんに勝ってね」と鈴木氏は感慨深げに語った。

巨人の10連覇を阻止した歴史的勝利

中日ドラゴンズの20年ぶりリーグ制覇は、プロ野球界に大きな衝撃をもたらした。特に巨人の10連覇を阻止したこの勝利は、球界の勢力図を根本から揺るがす出来事となった。巨人では14年間指揮を執った川上哲治監督が勇退し、現役を終えたばかりの長嶋茂雄氏が新監督に就任。「ミスター」の第2章が始まろうとしている。

鈴木氏は当時を振り返り、「よく巨人を中日の『宿敵』って言うけど、選手もファンも、宿敵はずっと巨人であってほしいと思っているんじゃないかな。巨人戦は特別だった。スタンドはいっぱいになるし、全国放送もある。選手からしたら目立つことができる、一番の場所だった。そういう巨人戦に臨む意識は、今より絶対に濃かったと思う」と語る。

「相手はどこだろうと一緒じゃないかという声もあるけど、そうじゃないもん。巨人だけは違ったよね」と鈴木氏は強調する。この言葉は、中日と巨人の特別な関係性を如実に物語っている。