スノーボードが好き、オリンピックという舞台が好き――。2月のミラノ・コルティナ冬季五輪で現役を退いたスノーボード選手の竹内智香さん（42）（広島ガス）が、広島市内で記者会見を開き、30年近い競技人生を振り返った。竹内さんは、広島から支えてくれた人たちに向けて「温かい応援でここまで頑張ってこられた」と感謝を述べた。
冬季五輪7大会連続出場の偉業
竹内さんは北海道出身。2002年のソルトレークシティー五輪で初めて五輪に出場し、ミラノ・コルティナ五輪まで7大会連続で出場を成し遂げた。冬季五輪に最多連続出場した女子選手として、ギネス世界記録にも認定されている。
競技を支えた五輪への憧れ
競技をここまで長く続ける原動力となったのは、五輪という舞台へのあこがれだった。「子どもの頃に見たオリンピアンやメダリストの印象が強かった。そこに、あこがれることができる夢舞台があった」と竹内さんは語る。
苦難を乗り越え、ソチ五輪で銀メダル
前十字靱帯を断裂して手術を受けるなど、苦しい時期もあった。会見で競技人生の中で思い出に残っていることを問われると、やはり2014年のソチ五輪での銀メダル獲得を挙げた。竹内さんは「（五輪への）出場回数を重ねるほど、メダルを取ることがどれだけ難しいことか感じるようになった」と述べ、その重みをかみ締めた。
広島との深い絆
広島ガスに所属し、世界で戦った。広島は、故郷の北海道、トレーニングを重ねたスイスとともに「三つのルーツ」（竹内さん）のうちの一つだ。広島には親戚がいるといい、運転免許も尾道の教習所で取ったという。地域の観光大使にも就任し、PRにも貢献した。
竹内さんは「お好み焼きやレモンなど広島の食べ物にすごくひかれた。生まれ育った北海道とは違う気候や町並み、歴史などに魅力を感じた」と明かす。
今後の活動と感謝の気持ち
今後も広島ガスには所属し続け、同社が行っている「キャリア教育 未来を拓く教室」で、中学生向けの講義といった地域への貢献活動を行っていく予定だ。竹内さんは周囲で支えてきた人たちに向けて「競技を続けられる環境は、応援してくれる方がいて初めて成立するもの。選手としてこの期間を全うできたことに感謝の気持ちでいっぱい」と述べた。
