オリオン宇宙船が無事帰還、アポロ以来半世紀ぶりの有人月周回飛行に成功

【ヒューストン＝中根圭一】米国とカナダの宇宙飛行士4人を乗せた宇宙船「オリオン」が、米東部時間10日午後8時7分（日本時間11日午前9時7分）、カリフォルニア州サンディエゴ沖の太平洋に着水しました。これにより、アポロ計画以来およそ半世紀ぶりとなる有人月周回探査計画「アルテミス2」が成功裏に終了し、4人の飛行士は無事に帰還を果たしました。

歴史的な着水と飛行士たちの帰還

オリオンは宇宙空間でエンジン部分を切り離した後、大気圏に再突入。パラシュートを展開して速度を落とし、太平洋の指定海域に着水しました。待機していた艦船までヘリコプターで運ばれた4人の飛行士は、笑顔を見せながら周囲の人々に手を振って応え、準備されていた車いすを使用せずに艦上を歩く姿も確認されました。

米航空宇宙局（NASA）によれば、宇宙船の再突入時には最大で秒速約11キロメートルという高速に達し、温度は約2760度に上昇したと想定されています。この過酷な環境を乗り越え、無事な帰還を実現したことは、技術的な信頼性を証明する重要な成果となりました。

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アポロを超える記録的な飛行

オリオンは日本時間2日、フロリダ州のケネディ宇宙センターから高さ98メートルの大型ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」で打ち上げられました。同3日には、1972年のアポロ17号以来となる地球周回軌道外での飛行を開始し、月の裏側を飛行した7日には地球からの距離が40万6771キロメートルに達しました。

この距離は、アポロ13号が1970年に樹立した最遠距離記録（40万171キロメートル）を6600キロメートル上回り、人類史上最も遠い場所への到達を実現しました。周回飛行中には、地球が月の地平線に沈む「地球の入り」や、月が太陽を覆い隠す皆既日食など、貴重な観測も行われています。

多様性に富んだクルーが歴史を刻む

今回の飛行に搭乗したのは、NASAのリード・ワイズマン氏（50）、ビクター・グローバー氏（49）、クリスティーナ・クック氏（47）、カナダ宇宙庁のジェレミー・ハンセン氏（50）の4人です。アポロ計画では全員が白人の米国男性でしたが、今回のクルーではグローバー氏が有色人種として、クック氏が女性として、ハンセン氏が米国人以外として、それぞれ初めて有人月探査に参加する機会となりました。

この多様性は、宇宙探査の新たな時代を象徴する重要な要素であり、より包括的な宇宙開発の道を開くものとして評価されています。