愛知・西尾市「比島観音」で半世紀続いた戦没者供養祭、高齢化で今年が最後に

太平洋戦争の激戦地・フィリピンで亡くなった日本兵や民間人の冥福を祈るため、愛知県西尾市の「比島観音」で半世紀以上続いてきた供養祭が今年で最後を迎えた。5日、遺族ら約80人が観音像に手を合わせ、長きにわたる歴史に静かに幕を下ろした。

供養祭を主催してきたのは、全国の遺族らで構成される「比島観音奉賛会」である。戦地から生還した日本兵や遺族らの寄付により、1972年に観音像が建立され、毎年春に例大祭が開催されてきた。しかし、会員の高齢化が深刻化し、2018年に例大祭をいったん終了した経緯がある。

その後、継続を求める声が数多く寄せられたため、翌年から「供養祭」に名称を変更して活動を続けてきた。それでも、役員らの多くが80歳を超えるなど高齢化がさらに進行し、活動の維持が困難となった。戦後80年の節目を昨年無事に迎えたことも踏まえ、会としての活動に今年で区切りをつけることを決定した。

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5日に行われた最後の供養祭には、北海道から九州まで全国各地の会員や家族ら計約80人が参加した。西尾市の三ヶ根山頂に建立された観音像の前に集まった遺族らは、戦没者らの冥福を静かに祈り、半世紀に及ぶ奉賛会の活動に思いを馳せた。

9代目会長を務める浜松市浜名区の亀井亘さん（82）は、感慨深げに語った。「全国の会員らの支えがあって、何とかここまで頑張ってこられました。会としての活動は今年で終わりますが、個人的にはこれからも参拝を続けていきたいと思います」。

太平洋戦争におけるフィリピンでの日本人戦没者は約51万8000人に上り、海外の地域別では最も多い犠牲者数を記録している。同時に、フィリピンの人々にも多数の犠牲者が出た歴史的事実を忘れてはならない。

奉賛会としての活動は終了するものの、個人での参拝は来年以降も継続される見込みだ。高齢化という現実的な課題に直面しながらも、戦争の記憶を後世に伝える努力は、新たな形で続いていくことになる。

半世紀にわたって戦没者の慰霊を支えてきた「比島観音奉賛会」の活動は、戦後史の一ページとして刻まれることだろう。地域に根差した祈りの場が、時代の流れの中で変化を余儀なくされる現実は、多くの人々に深い感慨を与えている。