自動車の世界ラリー選手権（WRC）「ラリージャパン2026」が5月28日から31日まで開催され、愛知県と岐阜県を舞台に5年目を迎えた。今年は名古屋市で初のセレモニアルスタートが行われ、来場者数は前回並みの53万5000人（速報値）に達した。地元出身の勝田貴元選手の活躍により、子供や女性など従来とは異なる客層の獲得にも成功した。
名古屋での新たな試み
実行委員会長の太田稔彦・豊田市長は、名古屋市で初めて開催されたセレモニアルスタートの盛況について、「今年はこれまでとは規模感が違うスタートになった」と手応えを語った。
28日の開幕イベントは名古屋城周辺で開催された。「モリゾウ」の名でレースに参加するトヨタ自動車の豊田章男会長がサプライズ登場し、デモ走行で観客を沸かせた。名城公園の未舗装エリアで華麗なドリフト走行を披露した豊田氏は、その後のトークイベントで「トヨタの車が地元の道を走る。ぜひ応援してほしい」と呼びかけた。同日夜には、出場ドライバーが名古屋城の門を車で出発し、愛知県体育館の屋外に集まったファンの前に姿を見せて声援に応えた。
勝田選手の快挙が盛り上げに貢献
大会の盛り上がりには、愛知県長久手市出身の勝田貴元選手の活躍も大きく寄与した。今季第3戦のケニア大会で日本人として34年ぶりとなる自身初優勝を果たし、続くクロアチア大会でも制覇。日本人初の2連勝を達成した。勝田選手は「ラリーが文化として根付くように選手として頑張っていく」と決意を述べた。
会場では、これまでよりも子供や女性の姿が目立った。28日早朝に愛知県豊田市の鞍ヶ池公園で行われたテスト走行では、札幌市清田区から幼稚園年長の男児（5）が父親（37）と共に訪れた。男児は勝田選手の活躍を配信動画で見ていたといい、「車が思ったよりも速くて音も大きくてかっこよかった」と笑顔を見せた。
また、勝田選手の車両番号「18」のTシャツや帽子を身につけた人も多く、初優勝記念タオルやクリアファイルなどは早々に売り切れた。沿道では、旗を振って声援を送る人々の姿が多く見られた。
経済効果への期待
経済効果への期待も大きい。豊田市などの実行委員会は2月の報告書で、昨年11月の前回大会に53万600人が訪れ、133億円の経済波及効果があったと発表している。太田市長は、名古屋市を巻き込んだ今回はグッズ販売の増加を見込む。競技区間となった山間部では地域の若者が自主的に盛り上げたとし、「ラリーは地方創生や活性化の起爆剤として、すごく効果がある」と強調した。
名古屋市の広沢一郎市長は、開幕前のイベントで「今からしっかり準備を進め、レースを名古屋で見てもらえるようにしていく」と述べ、来年以降の競技開催に意欲を示した。
