NHK放送技術研究所（以下、NHK技研）は、技術展示イベント「技研公開2026」（5月28日～31日）で、光を当てると重さが変わる素材を用いた触感提示デバイスの研究成果を展示している。VRなどの没入型メディアで、物体の質感や手触りをよりリアルに伝えることを目指す。
光照射で重さが変化する触感提示素材
展示の中心は、NHK技研が開発した「光応答性ポリマー」と呼ばれるゴム状の素材だ。シリコンゴムを母体に、光に反応する成分を加えた構造で、白色光を当てると柔らかい状態に変化する。光を止めると30秒～1分ほどで元の重さに戻り、繰り返し反応することができる。光を当てる範囲を変えれば、当たった部分は柔らかく、当たらない部分は重いままとなり、面内で重さの分布を描き分けることもできるという。
光応答性ポリマーの仕組み
仕組みとしては、白色光のエネルギーで高分子の鎖の一部が切れて流動性が生まれ、光を止めると鎖が再びつながって元の重さに戻る。赤や緑など他の色でも素材を変えれば反応する可能性はあるが、エネルギーが高い白色光の方が効率良く鎖を切断できるため、現状は白色を採用しているという。
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従来の触覚デバイスとの違い
光応答性ポリマー自体は以前から研究されていた素材だが、触感を伝えるデバイスへの応用はNHK技研のオリジナルであり、一般公開での披露は今回が初めてだ。振動や圧力で疑似的に質感を伝える従来の触覚デバイスでは難しかった「柔らかさ」そのものの再現につながると見込む。
今後の課題と展望
ただし、光の照射を止めても素材が完全には元の重さに戻り切らない場合があるなど、課題も残る。NHK技研は今後、重さと柔らかさの提示技術を高度化し、自然な質感や手触りを再現できる触感提示デバイスの開発を進めるとしている。
