東京大学や科学技術研究所などの研究チームは、過去100年間における日本人の頭蓋骨の形状変化を、最新の3D画像解析で明らかにした研究報告を発表した。この研究は、1900～1920年頃に死亡した日本人56人と、2020年代に死亡した日本人56人の頭蓋骨のCTスキャンデータを比較し、3次元的な形状変化や男女差の推移を分析したものである。
100年で頭蓋骨が短く、幅が広く
分析の結果、過去100年の間に日本人の頭蓋骨には明確な形状変化が生じていることが確認された。最も大きな変化は「短頭化」と呼ばれる現象で、現代人の頭蓋骨は100年前の集団と比べて前後に短く、横幅が広くなっている。また、頭全体の高さはやや低くなり、頬の骨は細くなりつつ前方に突き出る傾向が見られた。さらに、頭の後ろにある「後頭隆起」と呼ばれる骨の盛り上がりも、現代人の方がより大きく発達していることが分かった。
男女差が拡大、男性の特徴が顕著に
もう一つの発見は、頭蓋骨における男女の形状の違い（性的二型）が、100年前よりも現代の方がよりはっきりと現れている点である。100年前の集団では男女の骨格差はそれほど大きくなかったが、現代では男女差が拡大している。特に男性の頭蓋骨では、眉間から中顔面部にかけて前方に突出し、額がなだらかに後退し、鼻筋や眉間の隆起、後頭隆起、外後頭隆起などがより発達するなど、男性らしい特徴がより強く現れるようになっている。
生活環境の変化が複合的に作用
このような頭蓋骨の変化の正確な原因はまだ明らかではないが、栄養状態の向上による体格の増大や健康状態の改善、また柔らかい食品の摂取増加に伴う咀嚼筋の減少といった、過去100年間の生活環境の変化が複合的に作用した結果である可能性が示唆されている。
研究チームは、これまで法医学や人類学の分野では、明治時代から昭和初期にかけて収集された骨格標本が現代人の基準データとして広く使われてきたが、過去1世紀で人々の体格は大きく変わっており、古いデータが現代の集団に合わない可能性が指摘されていたと説明する。今回の研究は、現代の日本人の頭蓋骨形状を正確に理解する上で重要な知見を提供するものだ。
